מדינת ישראל ממעטת בהשקעת משאבים בילדים בסיכון בגיל הרך (גילאי לידה עד 6). לדברי אהוד אולמרט, ראש הממשלה לשעבר, "כך מתרחב העוני בישראל". לפי מחקר של הבנק העולמי, דולר אחד המושקע לטיפול בגיל הרך שווה להשקעה של שבעה בגיל מאוחר יותר.

בשדרות חיים כ-1,800 ילדים בגיל הרך. כ-10% מתוכם סובלים מאיחור התפתחותי ו/או סביבתי, כ-17% נוספים סובלים מחסכים בשפה. לאורך שנים הקשו הריחוק הגיאוגרפי והמודעות הנמוכה על קבלת שירותים לילדים בגיל הרך בשדרות.
עמותת גוונים יזמה, בשנת 2000 את הקמת המרכז לגיל הרך בשדרות. המרכז מפעיל שירותים בתקציב שנתי של כ-2,000,000 ₪. בהיעדר תקצוב ממסדי (מעבר למימון חלקי של קופות החולים לטיפולים פרא-רפואיים), נדרשת עמותת גוונים לגייס 80% מתקציב ההפעלה מדי שנה.

בתחילת שנת 2010 נפתח בשדרות "הבית הפתוח", מרכז כוללני חדשני לגיל הרך בשדרות, בשותפות עם ארגון ויצ"ו. במסגרת "הבית הפתוח" פועלות תוכניות העשרה והדרכה לילדים, הורים ואנשי מקצוע בגיל הרך. המרכז לגיל הרך מפעיל בשדרות את "הבית הפתוח", היחידה הטיפולית הפרא-רפואית , "מרכז מלידה להורות" , ואת התוכניות שפ"ע בגן , מסיכון לסיכוי, הדרכה ביתית, מעבר בטוח בשיתוף עם מרכז דורות, מרחב להורים, קן לאם ומשחקיית העשרה. תוכנית נוספת היא פיתוח אזורי בגיל הרך, הבונה שיתוף פעולה בין הרשויות שדרות, נתיבות, שער הנגב ושדות נגב.

המרכז לגיל הרך מתפקד כיום כחטיבה יישובית לגיל הרך באגף החינוך של עיריית שדרות.

קביעת מדיניות "המרכז לגיל הרך" נעשית באמצעות ועדת היגוי יישובית. בוועדה שותפים נציגים מכל הגורמים: אגפי החינוך והרווחה בעיריית שדרות, המתנ"ס, שיקום שכונות, משרד הבריאות - טיפות החלב, משרד הרווחה- השירות לילד ולנוער, משרד החינוך, אשלים ונציגי קרנות.

המרכז לגיל הרך יזם פורום יחידות להתפתחות הילד, על מנת להעלות לסדר היום הציבורי את נחיצותן של היחידות ואת הצורך שלהן בתמיכה ממשלתית מסודרת. בפורום משתתפות 14 יחידות להתפתחות הילד מאזור הדרום.